La résine pour adoucisseur est constituée de microbilles poreuses, qui ont pour rôle de retenir les ions calcium et magnésium responsables du calcaire présent dans l'eau. En échange, la résine relâche des ions sodium, et procède ainsi à un échange d'ions qui permet de purifier l'eau à son passage dans l'appareil.

Pour bien fonctionner, la résine doit donc être chargée en sodium. A mesure que l'eau passe dans l'adoucisseur, la charge de sodium va diminuer jusqu'à disparaitre, ce qui rendrait les résines inefficaces. Pour éviter que cela ne se produise, la résine doit être régénérée grâce à du sel pour adoucisseur très pur (ions sodium), stocké dans un bac de régénération avec de l'eau, à intervalles régulières en fonction du rythme d'utilisation de l'adoucisseur.